История Project Ara: почему Google не удалось создать модульный смартфон
Project Ara - проект Google, который вел разработку модульного смартфона. Его называли одной из самых амбициозных идей компании. 2 сентября Google заморозила Project Ara, так и не начав производство смартфона. Обозреватель vc.ru изучил историю инициативы и выяснил причины, по которым компания заморозила проект.
Phonebloks
В сентябре 2013 года Дэйв Хаккенс, выпускник Академии дизайна в Эйндховене, опубликовал видео с концептом модульного смартфона Phonebloks. Дизайнер представил идею устройства, которое состоит из главной платы и съемных модулей. По задумке Хаккенса, при поломке или устаревании этих модулей, пользователь мог заменить их на новые.
По словам дизайнера, он придумал Phonebloks из-за увеличения количества электронных отходов. «Мне не нравится, в каком направлении сейчас развиваются электронные устройства. С каждой моделью продолжительность их жизни падает. Из-за этого появляется много отходов».
Идея пришла к Хаккенсу после поломки фотоаппарата: «Все началось с того, что у меня сломался фотоаппарат. Я разобрал его и увидел, что в нем работает все, кроме одной маленькой детали. Я хотел заказать новую в интернете, но не нашел ее, и мне пришлось выбросить фотоаппарат».
За сутки видео набрало около миллиона просмотров. Свою концепцию Дэйв выложил на сайт Thunderclap - сервис, где люди вместо денег жертвуют публикации в социальных сетях. К концу октября концепт поддержали больше 979 тысяч пользователей, таким образом Хаккенс охватил аудиторию в 380 млн человек. Именно это и нужно было дизайнеру.
«Получив деньги, я бы не знал, что с ними делать. На старте нам нужна вовлеченность людей. Сначала я хочу показать, что существует огромный рынок. Потом компании увидят, что могут здесь заработать и начнут сотрудничать», - говорил Хаккенс.
Идея Хаккенса была не нова. Еще в 2007 году израильский стартап Modu начал разработку модульного смартфона. В сентябре 2008 года компания начала продажу своего первого телефона Modu 1 в Израиле, а в октябре 2010-го анонсировала выпуск второго - Modu T.
Компания выпускала обычные мобильные телефоны, а вместе с ними продавала чехлы, которые давали им новые возможности. Тем не менее, устройства Modu так и не получили широкого распространения, и в мае 2011 года компания продала патенты Google за $4,9 млн.
Уже на тот момент несколько СМИ подвергли критике Phonebloks. Издание FastCompany назвало идею «несбыточной мечтой», а Popular Science пришло к выводу, что такой смартфон «разобьется быстрее, чем замок из Lego на пути ребенка».
Мартин Купер, изобретатель мобильного телефона, заявил, что это устройство никогда не выйдет на рынок. «Phonebloks не наберут широкого распространения, потому что они будут дороже, объемнее и менее надежными, чем другие смартфоны. Проблема, которую они намереваются решить, перестанет быть актуальной к тому времени, как начнется производство».
Сотрудничество с Motorola
Phonebloks вызвали интерес у огромного количества людей, и Хаккенс решил двигаться дальше. Он встретился с несколькими компаниями, которые заинтересовались в создании модульного смартфона, и остановил свой выбор на подразделении Google Motorola Mobility.
28 октября 2013 года Motorola Mobility объявило о запуске Project Ara - проекта, в рамках которого подразделение совместно с Phonebloks будет разрабатывать модульный смартфон. Проект возглавил Пол Еременко, бывший сотрудник DARPA, агентства Министерства обороны США, отвечающего за разработку новых технологий для армии.
«У нас есть общая идея: создать модульную, открытую, персонализированную мобильную платформу, которая будет доступна во всем мире», - заявили в Motorola.
На тот момент Motorola Mobility уже работало над модульным смартфоном на протяжении года. «Они разрабатывали что-то секретное в лабораториях. Они были еще на стадии мозгового штурма, но хотели воплотить идею как можно скорее. В подразделении увидели популярность Phonebloks и осознали, что разработка модульного смартфона - это что-то более масштабное, чем они предполагали сначала», - говорил Хаккенс.
«С того момента к идее стали относиться более серьезно, - рассказывал дизайнер. - Project Ara стал публичным и начал развиваться, а Phonebloks поспособствовал этому». С анонсом Project Ara Motorola Mobility пообещало уже зимой выпустить альфа-версию для разработчиков модулей Module Developer's Kit.
Project Ara разрабатывался в подразделении Advanced Technology and Projects group (ATAP), которую создала и возглавляла Регина Даган. Она так же, как и Еременко, до работы в Google была сотрудником DARPA. По словам Даган, ее работа заключалась в том, чтобы управлять «небольшой группой пиратов, которая пытается создавать что-то эпичное».
Даган разработала свою систему развития проектов в рамках ATAP. Каждой идее на реализацию отводилось два года, соответственно и сотрудники могли подписывать лишь двухлетний контракт. По истечению этого срока существовало четыре варианта развития проекта: его закрывали, переводили в Google, создавали на его основе независимое учреждение, либо продолжали развивать в рамках ATAP.
В январе 2014 года Google продала Motorola Mobility китайской компании Lenovo, но сохранила у себя подразделение ATAP.
Месяцем позже издание Time опубликовало материал, где обнародовало планы Google насчет Project Ara. Стало известно, что компания планирует выпустить устройство за $50 без мобильной связи, но с поддержкой Wi-Fi. Идея состояла в том, что со временем пользователи могли подключить к этому устройству компоненты с дополнительными возможностями. Также Google рассказала, что использует 3D-печать для создания персонализированных модулей.
«Мы не хотим создать что-то уникальное, а стремимся сделать устройство, которое могло бы отражать личность владельца. Ты можешь положить смартфон экраном вниз во время обеда, и это станет главной темой разговора в первые 15 минут встречи», - говорил Еременко.
Первый прототип
Впервые процесс разработки смартфона был показан в начале апреля 2014 года. Хаккенс опубликовал видео, где прогулялся по офису, пообщался с разработчиками и показал каркас телефона Endo. «Мы решили не прятать модули под корпусом, - рассказывал главный дизайнер подразделения ATAP Даниель Макоски. - Телефон может существовать и преображаться на протяжении всей нашей жизни - в этом и есть его эстетика».
Через несколько дней Google выпустила Module Developers Kit (MDK), где показала два варианта каркаса - маленький, размером с Nokia 3310, и средний, размером с LG Nexus 5. «Я не понимаю, почему смартфоны становятся все больше, - говорил Еременко. - Все остальное становится меньше. Я пойду против тренда и создам маленький смартфон».
В середине апреля Project Ara провела первую конференцию для разработчиков, где показала дизайн смартфона. Также команда анонсировала партнерство с компанией Toshiba, в рамках которого последняя начала разработку процессоров и модулей камеры для устройства.
В июле 2014 года на конференции Google I/O команда Project Ara показала прототип Spiral 1. Еременко говорил, что компания хочет сделать телефон доступным для всего мира. «Вам не нужно покупать смартфон с хорошей камерой, достаточно купить хорошую камеру для смартфона», - говорил во время выступления Пол Еременко.
Project Ara решила показать телефон в действии, но тот завис, загрузив лишь половину экрана блокировки. В конце презентации Еременко предложил $100 тысяч команде, которая создаст рабочий модуль, способный делать то, что «не могут существующие смартфоны».
В июле 2014 года главный дизайнер Project Ara Даниель Макоски ушел из проекта. Впрочем, он оставил позитивный отзыв о работе в команде. «Мир потребительской электроники еще не знает, что его ждет».
Первый рабочий прототип Spiral 1 был показан 29 октября 2014 года. Его разработкой занималась компания NK Labs. В смартфоне было пять съемных компонентов: LED-модуль, батарея, процессор, динамики и USB-порт. «Я восхищен прототипом», - отзывался об устройстве Хаккенс.
«Великолепно! Можете ли вы представить, что сегодня используете телефон во время альпинизма, а завтра берете его же на работу, где будете с его помощью проводить медицинские тесты?», - писало издание Wired.
Пол Еременко говорил, что при создании модулей Project Ara будет опираться на сторонних разработчиков. «Сейчас мы полностью сфокусированы на разработчиках и пытаемся создать экосистему. Магазин модулей будет концептуально похож на Play Store, где пользователи смогут искать подходящие компоненты».
В январе 2015 года Google провела вторую конференцию для разработчиков в Маунтин-Вью, а через неделю собрала подобное мероприятие в Сингапуре. «Project Ara теперь проводит конференции за пределами США, потому что команде нужно рассказать о разработке всему миру, - писало Wired. - Эти мероприятия не только для тех людей, которым она хочет продать устройство, но и для разработчиков, которые должны дать повод его купить».
На конференции Google представила вторую версию смартфона Project Ara Spiral 2. Телефон получил пятимегапиксельную камеру, HD-дисплей, 3G-модем и модули Wi-Fi и Bluetooth. Google предупредила, что работы батареи хватит лишь на полдня, поэтому ее нужно будет заменять в течение суток.
Компания анонсировала, что пилотный запуск устройства пройдет в Пуэрто-Рико в 2015 году. Регина Даган заявила, что ATAP сделает исключение для Project Ara и продлит его еще на два года. Google планировала продавать смартфоны в фургончиках - компания хотела превратить передвижные закусочные в мобильные магазины и таким образом реализовывать телефоны по всей стране.
Google планировала запустить в Пуэрто-Рико модифицированную версию смартфона Spiral 3. По словам Еременко, устройство должно было быть оснащено 4G LTE и батареей, способной обеспечить работу телефона на протяжении суток. Также планировалось, что к тому времени будут доступны 30 дополнительных модулей. В компании все еще не знали, когда начнутся продажи на глобальном рынке.
В том же месяце компания анонсировала сотрудничество с немецкой компанией Sennheiser, в рамках которого последняя начала создание модуля Amphion, способного записывать и воспроизводить музыку в высоком качестве. «Модуль от Sennheiser показывает, насколько крутым может стать Project Ara», - писало издание Android Authority.
В апреле 2015 года стартап Nexpaq запустил кампанию на платформе Kickstarter. Компания работала над созданием чехла из модулей, который она планировала устанавливать на уже существующие смартфоны Apple и Samsung. Nexpaq заявляла, что начнет отправлять чехлы людям, поддержавшим проект на Kickstarter, уже в ноябре.
«Nexpaq может уничтожить Project Ara. - писало издание Venture Beat. - Конечно, Google располагает бесконечными ресурсами и может разрабатывать устройство без ущерба для своего главного бизнеса. Но если рассматривать, на каком этапе развития сейчас находятся оба проекта, то Nexpaq на этот момент выглядит более зрело».
В июне руководитель Project Ara Пол Еременко покинул свой пост по истечению контракта. В августе в своем Twitter-аккаунте команда заявила, что переносит пилотный запуск продаж до 2016 года. Она объяснила это тем, что еще не успела закончить работу над новым устройством и добавила, что запуск будет проходить в США. Также команда рассказала, что работает над улучшением батареи и камеры и разрабатывает новую систему фиксации модулей.
«Не вижу в этом ничего плохого, - написал Хаккенс в своем блоге. - Им нужно время, чтобы сделать все правильно». В том же месяце в Google прошла реорганизация, в результате которой появился холдинг Alphabet. Подразделение ATAP осталось в Google. «Это хорошая новость, так как таким проектам как Project Ara будет легче взаимодействовать с командой Android», - писало издание Mashable. Venture Beat связало реструктуризацию с отменой пилотного запуска в Пуэрто-Рико.
После этого на протяжении полугода Project Ara не выпускал каких-либо обновлений. В феврале 2016 года Хаккенс рассказал, что команда активно работает над новым устройством. «Я общался с командой Project Ara. Они не могут дать точную дату анонса, но проект до сих пор развивается. 2016?», - написал Дэйв.
В мае 2016 года на конференции Google I/O Project Ara представила новую версию смартфона. Устройство получило существенные изменения. Google установила в каркас процессор, антенну, батарею и дисплей, сделав эти компоненты несъемными.
По словам разработчиков, они пришли к выводу, что людям прежде всего нужен телефон, который будет хорошо выполнять основные функции, и лишь потом пользователи будут интересоваться возможностью менять компоненты. Команда Project Ara также сообщила, что 30 сотрудников ATAP уже используют смартфон как основное устройство.
Дэйв Хаккенс раскритиковал Google за то, что компания убрала возможность менять основные компоненты смартфона. «Главная функция телефона стала всего лишь дополнительной особенностью. Вещью, которую можно сделать просто для развлечения, - написал в блоге Хаккенс. - Это значит, что устройство со временем все равно устареет. Через несколько лет смартфон станет медленнее, а это значит, что придется заменить весь каркас».
Также Дэйв обвинил в компанию в том, что компания ведет разработку недостаточно открыто. «Все происходит за стенами Google, она диктует условия. Компания может внезапно изменить дизайн, и все модули, которые были выпущены раннее, устареют. Это мощная экосистема, и она не должна находиться в руках одной организации. Будучи одной из крупнейших компаний мира, Google владеет серьезными ресурсами, и я считаю, что компания может действовать лучше».
Заморозка проекта
После этого Project Ara опять долгое время не выпускал обновления, а 2 сентября 2016 года Google заморозила проект. Агенстство Reuters считает, что компания приняла это решение, чтобы оптимизировать производство аппаратного обеспечение, а издание Fortune предполагает, что в концепции было много проблем, которые Google не удалось решить.
«Это был научный эксперимент, который провалился», - говорит аналитик компании TECHnalysis Research Боб О'Доннел. Дэйв Хаккенс написал, что Google закрывает проекты, чтобы провести реорганизацию компании, добавив, что это «политически корректная» версия.
«Оборачиваясь назад, можно сказать, что проект оказал большое влияние на создание модульных смартфонов. Выбор пользователей вышел на первый план в мобильной индустрии», - считает один из разработчиков Project Ara Гади Амит.
Дэйв Хаккенс сохраняет оптимизм насчет будущего модульных смартфонов: «У Phonebloks не было цели выйти в течение двух лет на рынок. Это долгосрочный проект, который спровоцирует большие изменения», - написал Дэйв.
По данным Reuters, Google может лицензировать технологию другим компаниям. Тем не менее, Гади Амит уверен, что после заморозки Project Ara индустрия модульных смартфонов перестанет развиваться, по крайней мере, в обозримом будущем: «Я считаю, что полноценные модульные телефоны способны создать только Google и Apple, для остальных же это слишком сложная задача. Соответственно, сейчас эта технология, похоже, мертва».
