«Земной» рукав Млечного Пути оказался в четыре раза длиннее
Земля и вся Солнечная система расположены внутри т. н. Местного рукава Млечного Пути, также известного как Шпора Ориона, или рукав Ориона. Попытки измерить его предпринимались неоднократно, однако точные данные в этом случае получить очень тяжело. Сложности обусловлены тем, что ученые не могут рассмотреть Млечный Путь со стороны, как в случае с другими галактиками. Методики, используемые до последнего времени, позволяли относительно точно оценить расстояние до звезд Местного рукава, расположенных от нас не дальше двух тысяч световых лет.
Исследователь из США Марк Рид (Mark Reid) и его коллеги постарались решить эту проблему, используя телескоп VLBA. Была применена новая методика параллаксных измерений. В ее основе лежит анализ излучения природных «мазеров», являющихся микроволновыми аналогами лазера. Местом их возникновения являются крупные космические облака нейтрального газа.
Данный метод позволил измерить расстояние до восьми крупных «звездных яслей» нашей Галактики, расположенных внутри «земного» рукава и рукава Персея, находящегося по соседству. Дальнейшие исследования показали, что рукав Ориона примерно в четыре раза длиннее, чем считалось. Он простирается не на пять тысяч световых лет, а на 20 (если не больше). Еще одним важным выводом стало то, что плотность звезд в «земном» рукаве примерно сопоставима с плотностью светил в других рукавах Галактики.
Полученные выводы говорят о том, что Шпора Ориона является «полноценным» галактическим рукавом, втиснувшимся между рукавами Стрельца и Персея. Сами ученые называют ее третьим лишним, так как из-за «земного» рукава наша Галактика имеет несовершенную форму.
