Следующий марсоход НАСА может стать соседом "заснувшего" ровера Spirit

Эксперты НАСА сузили список возможных мест посадки пятого марсохода до трех регионов, один из которых - кратер Гусева - является "домом" одного из его предшественников, марсохода Spirit, сообщает сайт НАСА.

"Задачи миссии "Марс-2020" - поиск следов жизни и их каталогизация - требуют особого подхода к выбору места посадки, и для их реализации необходима минимизация рисков как для самого ровера, так и собираемых им образцов. К примеру, высокие температуры или большие их перепады могут привести к деградации образцов до того, как мы сможем доставить их на Землю. Мы руководствовались в первую очередь этими критериями при выборе мест посадки", - заявил Кеннет Фарли (Kenneth Farley), руководитель проекта "Марс-2020".

В декабре 2012 года, после успешной посадки марсохода Curiosity в кратер Гейла на экваторе Марса и начала изучения тайн этого высохшего озера, НАСА объявило о намерении создать еще один ровер, который должен отправиться на красную планету в 2020 году. Его текущая стоимость оценивается в 2,1 миллиарда долларов США.

Как изначально подчеркивали в НАСА, этот марсоход по своей начинке будет полным наследником Curiosity - он будет основан на той же платформе, что и четвертый ровер НАСА, но при этом будет оснащен другим набором инструментов. Их главным предназначением будет не поиск следов воды, а проверка способности Марса в прошлом и сегодня поддерживать жизнь.

В начале августа 2015 года НАСА назвало восемь точек, куда может приземлиться "Марс-2020", выбрав их из списка из 27 интересных с научной точки зрения регионов Марса.

Половина из выбранных восьми точек - кратеры Джезеро, Эберсвальд, Холден и впадина Мелас - представляют собой русла пересохших марсианских рек, а остальные четыре - холмы Колумбии, долина Маврт, ямы Нили и плато Большой Сырт - сложены из древнейших пород Марса, которые могут таить в себе следы примитивной жизни.

На этой неделе эксперты НАСА закончили анализ каждой из этих восьми точек, и выбрали два главных претендента на место посадки, и одну другую точку, которая уступает им, но при этом тоже претендует на роль следующего "дома" нового марсохода НАСА.

Первые две точки - кратер Джезеро и плато Большой Сырт - были выбраны учеными из-за их удобности для изучения, большого количества интересных форм рельефа, где может таиться жизнь, а также ряда других причин. К примеру, в кратере Джезеро есть полноценная дельта реки и следы озер, неоднократно пересыхавших и заполнявшихся водой примерно 3,5 миллиарда лет назад, когда на Марсе была вода и густая атмосфера. В отложениях этих озер, как считают ученые, вполне могли скрываться останки бактерий и прочих примитивных представителей жизни.

Плато Большой Сырт на экваторе Марса интересно планетологам и ксенобиологам тем, что оно сочетает в себе две черты, которые могли способствовать зарождению и поддержанию жизни - здесь в прошлом существовали и запасы жидкой воды, и вулканы.

Они могли подогревать воду и поддерживать ее в жидком состоянии тогда, когда Марс был "ледышкой" или начал превращаться в нее. Кроме того, взаимодействие воды с вулканическими выбросами могло обогащать ее минералами и способствовать рождению первых "кирпичиков жизни" в виде примитивных аминокислот, белков, сахаров и других компонентов живых клеток. Следы подобных веществ могут подсказать ученым, действительно ли Марс был пригодным к жизни или нет.

Их третий конкурент, которого ученые считают объективно более слабым "игроком" в этой гонке, является особенной точкой для истории изучения Марса - кратер Гусева и равнины Колумбии, где покоится ровер Spirit. Он сел на поверхность Марса в январе 2004 года и проработал в кратере около девяти лет до тех пор, пока он безнадежно не завяз в песках красной планеты.

Несмотря на то, что Spirit очень детально изучил кратер Гусева, ученые видят в нем множество пока не тронутых и почти неизученных регионов, где могут скрываться залежи материалов, сформировавшихся в окрестностях геотермальных источников воды и тепла. Рядом с такими подводными объектами, "черными курильщиками", как сегодня считает большое количество биологов, могла зародиться жизнь на Земле, и нечто похожее могло произойти на Марсе.

Фарли и его коллеги не считают, что кратер Гусева может составить конкуренцию кратеру Джезеро и плато Большой Сырт, однако они пока не готовы списывать его до того, как эксперты не предоставят исчерпывающие данные по геологии всех этих трех точек, используя снимки с зонда MRO. Два окончательных места посадки, главное и запасное, будут названы в марте, а финальный выбор места спуска "Марса-2020" на поверхность красной планеты НАСА сделает ближе к запуску аппарата в космос.