Найдено доказательство того, что вирусы - живые организмы
Грипп, атипичная пневмония, эбола, ВИЧ, простуда - эти названия нам всем знакомы. Это вирусы - небольшие кусочки генетического материала (ДНК или РНК), упакованные в белковую оболочку. Но мы до сих пор не знаем, являются ли вирусы живыми организмами или нет. Новое исследование американских ученых, результаты которого были опубликованы вчера, может изменить наше мнение о вирусах. Разработав надежный способ изучения длинной эволюции вирусов, исследователи нашли доказательства того, что вирусы на самом деле являются живыми.
В течение долгого времени ученые считали, что вирусы не живые, что они - всего лишь "оторванные" от других клеток части ДНК и РНК. И на самом деле, вирус не подпадает под определение жизни, как мы ее понимаем сейчас. Существует много жизненно важных процессов, например способность к метаболизму, которыми вирусы не обладают. Вирусы осуществляют лишь один жизненный процесс - размножение, но и для этого им необходимо захватить другую клетку и воспользоваться ее генетическими инструментами.
Но за последние десять лет стали всплывать доказательства, говорящие, что вирусы могут быть живыми. Одним из них стало открытие мимивирусов - гигантским вирусов с огромными геномными библиотеками, которые могут быть больше, чем у некоторых бактерий. Для сравнения, у вируса Эболы всего лишь семь генов.
Несмотря на эти открытия, главным вопросом продолжала оставаться эволюционная история вирусов. Ученые из Иллинойского университета и института Карла Везе взяли на себя амбициозную задачу проследить эволюцию вирусов. Вирусы определенно эволюционируют - спросите об этом любого врача - и обладают огромным разнообразием (на сегодня описано менее 4900 видов, но их количество оценивается в несколько миллионов).
Поскольку маленькие РНК и ДНК в процессе репликации частично смешиваются с ДНК клетки-носителя, при делении вирусов часто возникают мутации. Это значительно усложняет изучение их эволюционной истории, говорит профессор биологии Густаво Кэтано-Анольс.
Для решения этой проблемы ученые обратили внимания на белковые цепи - уникальные формы белков, которые позволяют вирусам и клеткам выполнять их основные функции. Формы этих цепей закодированы в генах и не меняются с течением времени, в отличие от ДНК и РНК вирусов, что позволяет заглянуть в их прошлое.
Исследователи проанализировали белковые цепи 5080 организмов - 3460 вирусов и 1620 клеток, представляющих все ветки дерева жизни. В результате выяснилось, что 442 белковые цепи были общими для вирусов и клеток, и лишь 66 - уникальны для вирусов.
Это позволяет предположить, что вирусы обладали однажды схожими с клетками функциями (и, таким образом, были живыми), а затем эволюционировали. Такой процесс, в результате которого организмы упрощаются, называется "редуктивная эволюция".
"Вирусы существовали в виде примитивных клеток, - объясняет аспирант института Карла Везе Аршан Насир. - Древние клетки, в которых существовали первобытные вирусы, являлись последним общим предком, который предшествовал диверсификации жизни около 2,45 миллиардов лет назад.
В какой-то момент геномы этих древних вирусных клеток редуцировались, в результате чего последние превратились в вирусы, как мы их знаем сегодня.
"Современные вирусы восстанавливают свое "клеточное" существование, когда захватывают любую клетку, - говорит Насир. - Таким образом, в начале вирус и клетка существовали как единое целое. Сегодня они разделены, но могут восстановить свою взаимосвязь путем вирусного заражения клетки".
Ученые надеются, что их открытие заставит мировое научное сообщество включить вирусы в картину клеточной эволюции.
