Истек срок действия последнего патента на технологию AC-3 (Dolby Digital)
Истек срок действия последнего патента, охватывающего технологию многоканального кодирования звука AC-3 (Dolby Digital), применяемую в стандартах цифрового телевидения (ATSC, DVB), на дисках DVD и Blu-ray, в системах потокового интернет-вещания с поддержкой объемного звука 5.1.
Ранее производители телевизоров, музыкальных центров, домашних кинотеатров, игровых приставок, аппаратных и программных мультимедийных проигрывателей вынуждены были оплачивать отчисления при реализации стандартов, в которых используется AC-3. Косвенно данные отчисления ложились на плечи пользователей. В 2012 компания Dolby провела кампанию против разработчиков программ для воспроизведения видео, потребовав у них начать выплачивать отчисления или удалить поддержку Dolby Digital.
Отныне появилась возможность реализации стандарта сжатия многоканального звука ETSI TS 102 366 без пересечения с действующими патентами, что освобождает основанные на AC-3 продукты от необходимости оплаты патентных отчислений, а также дает возможность включения AC-3 в состав дистрибутивов, не допускающих включение пакетов обремененных патентами на ПО (Fedora, Debian).
После истечения действия патентов для использования AC-3 в своих приложениях теперь достаточно убедиться, что в программе не упоминается торговая марка "Dolby Digital", для избежания исков вместо которой следует использовать название технологии "AC-3" или "A/52". Также необходимо иметь в виду, что расширенные методы кодирования, такие как E-AC-3 ("Dolby Digital Plus"), MLP и TrueHD, все еще охватываются патентами и их применение требует отчислений. Для кодирования и декодирования AC-3 можно использовать открытую библиотеку libavcodec (LGPLv2.1+) из состава ffmpeg с применением сборочных опций "--disable-everything --enable-decoder=ac3 --enable-demuxer=ac3 --enable-parser=ac3". Также доступны открытые библиотеки liba52 (GPLv2), которая используется проектом VLC, и valib (GPLv2, имеет неотключаемую встроенную поддержку E-AC-3) от проекта AC3Filter.
Несмотря на то, что формат кодирования AC-3 включен во многие открытые стандарты, компании Dolby удавалось более 25 лет успешно собирать отчисления с производителей звуковой техники и DVD/Blu-ray дисков, благодаря применению стратегии "evergreening". Для получения роялти на срок, превышающий отведенный законом период, применялись такие методы как сокрытие пересечений c уже имеющимися патентами в процессе формирования стандарта, регистрация новых патентов, охватывающих части стандарта, и скупка патентов у конкурентов, с выставлением их как важных для реализации стандарта.
Несмотря на то, что все патенты в официально заявленном списке теперь просрочены, компания Dolby не теряет надежды найти новые патенты для сбора отчислений. В частности, в 2012 году у Panasonic был куплен патент US6339757, действующий еще три года и описывающий метод оптимизации битового распределения для цифровых звуковых сигналов. Данный патент пока не включен в официальных список патентов ETSI IPR для AC-3. Данный патент также специфичен только для отдельных кодировщиков и не затрагивает декодировщки, а также кодировщик от ac3enc.c от проекта ffmpeg, в котором не выполнятся корректировка битового потока после инициализации.
