Франция'76: Фиаско
| Гонка 272: 4 июля 1976 года. Гран При Франции. Ле-Кастелле | |
| Поул | Джеймс Хант (McLaren M23) - 1:47,89 (193,864 км/ч) |
| Лучший круг | Ники Лауда (Ferrari 312T2) - 1:51,0 (188,432 км/ч) |
| Победитель | Джеймс Хант (McLaren M23) - 1:40,58,60 (186,423 км/ч) |
Любовь французов к смене трасс, на которых страна принимала свой национальный Гран При, в семидесятых годах никуда не делась. Формула 1 больше не приезжала в Руан и Реймс, зато появились новые автодромы: в Ле-Кастелле, получивший в честь своего основателя, французского магната, название Поль-Рикар, а также в Пренуа, известная как Дижон-Пренуа или просто Дижон.
Современная трасса в Ле-Кастелле на юге Франции, в общем-то, могла полностью удовлетворить запросы Формулы 1 того времени, но французов это не остановило, и они продолжали регулярно чередовать места проведения гонок - помимо Поль-Рикара, в этой карусели участвовали также трассы в Дижоне и Клермон-Ферране.
Так как в 1975-м гонка прошла в Ле-Кастелле, на этот раз команды должны были отправиться в Дижон. Однако после первой гонки Формулы 1 здесь в 1974 году выяснилось, что трасса слишком быстрая и короткая - гонщики успевали преодолеть круг меньше чем за минуту и постоянно обгоняли круговых. Потому в Пренуа началась реконструкция только что построенной трассы, а Формула 1 второй раз подряд отправилась в Поль-Рикар.
Гран При Франции был восьмым этапом чемпионата из 16-ти, то есть подводил итоги первой половины сезона, и к этому моменту вопрос о титуле, казалось, был практически снят. В семи первых гонках сезона Лауда одержал пять побед и еще дважды поднимался на подиум, а его отрыв от ближайшего преследователя, Джоди Шектера из Tyrrell, достиг 32 очков! Правда, была еще апелляция McLaren на результат гонки в Испании, где победившего Джеймса Ханта дисквалифицировали, но даже с учетом этой победы у британца было всего 17 очков, а у Лауды - 52.
Дело, конечно, было не только в очках. Гонка в Испании была единственной в сезоне, где Хант смог финишировать впереди Лауды, да и то только потому, что Ники выступал с поломанными ребрами (и это для него могло закончиться очень печально, так как после финиша выяснилось, что одно из сломанных ребер сместилось и едва не пробило легкое). Но в McLaren не сидели сложа руки, к Гран При Франции в команде подготовили обновления для своей M23D, главной из которых стал новый радиатор.
Изменения дали ощутимый эффект - машина стала более управляемой и, как следствие, более быстрой. Хант впервые с Гран При Испании завоевал поул, опередив Лауду на 0,28 секунды. Третье время показал Патрик Депайе на Tyrrell, но он проиграл уже 0,7 секунды. Еще одна Ferrari, под управлением Клея Регаццони, стартовала с четвертой позиции. Пятое время показал Карлус Пасе - мотор Alfa Romeo на его Brabham, наконец, смог проявить себя на длинной прямой Mistral.
В воскресенье 90-тысячные трибуны Поль-Рикара были переполнены. Свои надежды местные болельщики связывали с Депайе, но тот стартовал неудачно, откатившись на пятое место. Лидерство захватил Лауда, Регаццони вышел на третье место, и уже на первых кругах выяснилось, что машины Ferrari в гоночных условиях куда быстрее McLaren, не говоря уж обо всех остальных. Ники отыгрывал у Ханта по секунде на круге, а сзади все большее давление на Джеймса оказывал Регаццони.
Ситуация не обещала Ханту ничего хорошего, но уже на девятом круге на прямой Mistral на Ferrari Лауды сломался ведущий вал. Это был первый сход австрийца в сезоне. Скудерии оставалось надеяться лишь на то, что Регаццони сможет опередить McLaren. Швейцарец, действительно, буквально висел на заднем антикрыле машины Ханта и имел хорошие шансы его опередить, однако на 18-м круге на его Ferrari произошла точно такая же поломка. Впервые за два года ни одна из машин Ferrari не добралась до финиша.
Хант неожиданно оказался в одиночестве - ехавший вторым Депайе проигрывал ему достаточно много. Третьим ехал Шектер, но его вплотную преследовали Петерсон, Уотсон и Пасе. Вскоре у Шектера начались проблемы с клапанами двигателя, он потерял темп и пропустил Петерсона. На последних кругах поврежденную Tyrrell опередили Уотсон, Пасе и Андретти.
Тем не менее, Шектер заработал очки - всего за три круга до финиша на машине Петерсона возникли проблемы с подачей топлива, и ему пришлось сойти! Восьмой раз подряд невезучий швед не смог заработать очки, хотя демонстрировал отличную скорость и претендовал на подиум. На третье место в результате поднялся Уотсон - это был первый подиум в Формуле 1 для Penske.
Однако вскоре после финиша выяснилось, что Уотсон дисквалифицирован! Послегоночная проверка показала, что торцевые пластины его заднего антикрыла слишком высокие. Это мелкое нарушение вряд ли давало пилоту американской команды хоть какое-то преимущество, и стюарды намеревались вынести Penske предупреждение, однако в дело вмешался Берни Экклстоун. Он очень хотел, чтобы пилот его Brabham Карлус Пасе поднялся на подиум, потому подал протест, и Уотсона дисквалифицировали.
Впрочем, лишен своего подиума он был недолго - через несколько недель в FIA удовлетворили апелляцию Penske и аннулировали наказание. Вернули победу в Испании они и Ханту, посчитав, что наказание непропорционально велико по отношению к нарушению. Это, а также успех во Франции, позволило Ханту заметно сократить отставание от Лауды в чемпионате. Однако он все еще был очень большим - 52 очка против 26-ти.
