Первый полет пассажирского самолета «Ил-18» состоялся 4 июля 1957 года
Авиалайнер Ил-18 создавался по непосредственным руководством Ильюшина. Этот воздушный корабль оснащен 4-я турбодвигателями и рассчитан для полетов средней протяженности. Это был один из первых самолетов с газотурбинными двигателями, который из-за своей рентабельности стал самым популярным.
В начале 50-х годов прошлого века для массовых авиаперевозок использовались самолеты поршневыми двигателями, но бурный рост объемов требовал принятия конструктивных изменений в авиации. С этого момента и начинается история создания авилайнера Ил-18. Создание новых газотурбинных двигателей дало технический толчок в этом направлении. Первым пассажирским самолетом на основе газотурбинных двигателей стал Ту-104, но в своей основе он нес все особенности бомбардировщика Ту-16, из которого он и был переделан, в том числе отличался и большим расходом топлива, а такой самолет было нецелесообразно использовать для массовых перелетов. В это время Ильюшин предлагал концепцию нового пассажирского самолета, и КБ приступило к его разработке в 1954 году. Уже в августе 1956 года был утвержден эскизный проект нового самолета, в котором использовалось 4 турбовинтовых двигателя, и уже к концу года перешли к его постройке.
Опытный вариант нового самолета имел 75 пассажирских мест или мог нести 12 т груза. Первый запуск Ил-18 состоялся 4 июля 1957 года на аэродроме им. Фрунзе. Группа разработчиков во главе с Ильюшиным в 1960 году была отмечена Ленинской премией за создание этого самолета.
Самолет прошел успешно все испытания и после этого был запущен в массовое производство. Первые пассажирские рейсы самолетов нового образца состоялись 20 апреля 1959 года, один полетел из Москвы в Адлер, второй - из Москвы в Алма-Ата. За многие десятилетия выпускался не один самолет для пассажирских перевозок, но до наших дней используется именно этот лайнер первого поколения.
Экономичность в использовании сделала Ил-18 самым массовым самолетом на авиалиниях «Аэрофлота», к тому же аэродинамическая компоновка у него была одной из лучших на то время, что выделяло его хорошими техническими характеристиками. Да и у пассажиров он получил репутацию «самого надежного самолета». В СССР он использовался на всех авиалиниях включая международные, кроме этого он летает во многих авиакомпаниях других стран.
Со временем конструкторское бюро модифицировало Ил-18, был значительно улучшен уровень комфорта, было установлено более современное навигационное оборудование. На базе пассажирского самолета Ил-18 были созданы грузовые, служебного назначения, для патрулирования, особый армейский вариант. Один самолет на основе Ил-18 был приспособлен для полетов в Антарктиду.
Самолет Ил-18 выпускался почти 20 лет, его производство было завершено в 1978 году. За это время было выпущено 564 пассажирских самолета и 155 для использования в различных спецусловиях. Эти самолеты 20 раз установили мировой рекорд по дальности перелета и по взятию высоты с нагрузкой, а также стали массовым транспортом на международных авиалиниях «Аэрофлота». Ил-18 Советский Союз массово продавал на экспорт, ведь он всегда пользовался высоким спросом на мировом рынке. Всего 100 самолетов Ил-18 было приобретено 17 зарубежными авиакомпаниями.
Только в конце 70-х годов прошлого столетия на дальних авиалиниях появились более новые самолеты Ил-62 и Ту-154. А в 80-х их уже стали списывать. Но это касалось только пассажирских самолетов, специализированные же варианты использовались еще очень долго. Примером могут служить ликвидация аварии на ЧАЭС и землетрясение в Спитаке. Фактически эксплуатация Ил-18 продолжалась до 2002, пока не вышло распоряжение о запрете перевозки пассажиров в гражданской авиации в России на Ил-18. А несколько самолетов специального назначения использовались в ВВС до 2011 года.
Самолет стал легендой, ему установлен памятник во многих городах бывшего Советского Союза. Он часто снимался в кинофильмах 60-х годов прошлого столетия.
