Самые крутые факты и фотографии с зонда «Кассини»

Двадцатилетнее путешествие космического аппарата "Кассини" завершается. Давайте посмотрим на потрясающие фотографии и открытия, сделанные им.

Космический аппарат "Кассини" был запущен в 1997 году. Семь лет заняло у него путешествие к Сатурну, но с 2004 года он непрерывно снабжает нас бесценной научной информацией о шестой планете Солнечной системы, и сейчас его путь близится к концу.

25 апреля началась последняя миссия: зонд вышел на траекторию, которая 15 сентября этого года после 22 оборотов между планетой и ее кольцами приведет его в атмосферу, где он и сгорит. Эта фаза путешествия "Кассини", в соответствии с результатами голосования на сайте НАСА, была названа "Большой финал" (англ. Grand Finale). Падение зонда в атмосферу позволит ученым собрать уникальные данные о ее структуре и строении.

Планета бурь

До "Кассини" мимо Сатурна космические аппараты пролетали дважды - в 70-х и 80-х годах. Но именно этот зонд передал нам абсолютное большинство фотографий и позволил узнать о Сатурне много нового.

В атмосфере планеты регулярно начинаются огромные бури, называемые Белыми Пятнами (по аналогии с Красным пятном Юпитера). Они настолько огромны, что их видно даже с Земли в телескоп - но именно данные, полученные "Кассини", позволили определить, что эти бури похожи на земные грозы: в них бьют молнии и сыплется град.

Благодаря тому, что "Кассини" провел на орбите Сатурна больше 10 лет, ученые смогли заметить, что на планете тоже есть сезоны, которые влияют на погоду: шторма чаще всего появляются в северном полушарии Сатурна в конце планетарного лета. А в 2010 году благодаря зонду мы смогли подробно наблюдать грандиозный шторм, разразившийся в северном полушарии. Он начался весной и длился почти год, обогнув всю планету. Изучение таких явлений позволяет ученым лучше понимать погодные механизмы, в том числе и на Земле.

Обогнув Сатурн несколько сотен раз, "Кассини" сделал снимки особенностей планеты, которые предыдущие аппараты замечали только мельком - если вообще замечали. Например, благодаря сильному магнитному полю Сатурна, на его полюсах наблюдаются фантастически красивые полярные сияния - такие же, как на Земле и Юпитере.

Заодно "Кассини" подтвердил существование потрясающего феномена - шестиугольного вихря вблизи северного полюса планеты, который был впервые замечен в 1981 году на фотографиях с "вояджера". Каждая сторона облачного шестиугольника имеет длину 13 800 км, то есть больше диаметра Земли, а ветер в нем дует со скоростью около 350 кмч.

Десятки миров на орбите

До полета "Кассини" мы знали о 17 спутниках Юпитера, а еще 45 были открыты только благодаря зонду.

Самый большой из спутников, Титан, по размерам больше, чем планета Меркурий. У него есть собственная атмосфера, давление которой в 1.5 раза превышает земное. В этой атмосфере идут дожди, а по поверхности спутника текут реки, впадающие в моря - вот только эти реки и моря состоят не из воды, а из этана и метана. Вода на Титане тоже есть, но при температуре -180 градусов она ведет себя как камень. У этого спутника есть все предпосылки для зарождения жизни - но там слишком холодно, и он представляет из себя как будто "замороженую Землю", застывшую на одном из самых ранних этапов своего существования.

Не менее интересна и шестая по размерам луна Сатурна - Энцелад. Это ледяной мир диаметром около 500 км оказался одной из самых своеобразных "находок" "Кассини". При первом пролете мимо Энцелада в 2004 году была обнаружена аномалия магнитного поля - и поэтому ученые решили исследовать спутник поподробнее. В 2005 году "Кассини" пролетел еще ближе к Энцеладу - и обнаружил гейзеры ионизированного газа, вырывающиеся из трещин во льду в районе северного полюса спутника. Вода, выбрасываемая этими гейзерами, образует одно из колец Сатурна. И к тому же гейзеры говорят о том, что Энцелад геологически активен - а это большая редкость в Солнечной системе. Пока что мы знаем о геологической активности только трех спутников - самого Энцелада, спутника Юпитера Ио и спутника Нептуна Тритона.

Дальнейшие исследования показали, что внутри Энцелада скрывается настоящий океан, состоящий из жидкой соленой воды, и этот океан достаточно теплый, чтобы там могла зародиться жизнь.

Когда "Кассини" нырнет в атмосферу Сатурна, это будет финал самой успешной внеземной исследовательской миссии человечества. Ученые сейчас планируют отправить новые исследовательские зонды к Титану и Энцеладу - и кто знает, что еще они обнаружат?