Астрономы нашли огромные залежи льда на Меркурии
Повторный анализ снимков и данных с зонда "Мессенджер" показал, что на Меркурии присутствуют достаточно значительные запасы льда не только в крупных, но и в мелких кратерах на его полюсах, говорится в статье, опубликованной в журнале Geophysical Research Letters.
"Мы считали, что лед присутствует на поверхности Меркурия лишь в больших кратерах. Мы нашли следы, что там есть и небольшие залежи воды. Если посчитать их общую площадь и объем, запасы воды на Меркурии существенно увеличиваются", - рассказывает Ариель Дойч (Ariel Deutsch) из Брауновского университета (США).
Зонд "Мессенджер" был запущен американским аэрокосмическим агентством НАСА в 2004 году. Он стал первым аппаратом, который был отправлен к Меркурию после зонда Mariner-10, пролетавшего в непосредственной близости от планеты-"вестника" 16 марта 1975 года. В апреле 2015 года "Мессенджер" был разбит о поверхность Меркурия после исчерпания запасов топлива.
В июне 2011 года ученые обнаружили, что магнитный центр Меркурия расположен не в центре планеты, а смещен к северу, из-за чего "планета-вестник" носит свое магнитное поле набекрень. Кроме того, "Мессенджер" нашел на Меркурии следы его "бурной вулканической юности" и доказал возможность существования замороженной воды в глубоких кратерах на полюсах планеты.
Это открытие, как рассказывает Дойч, стало большой неожиданностью для планетологов, однако условия на постоянно темных полюсах Меркурия оказались достаточно благоприятными для того, чтобы лед там не таял под действием солнечного ветра и лучей светила. Пытаясь понять, как он туда попал, Дойч и его коллеги составили карту залежей льда на Меркурии, используя данные с инструментов "Мессенджера".
По словам планетологов, они искали залежи льда очень простым способом, отслеживая то, как менялось альбедо - отражающая способность - на дне крупных и мелких кратеров на поверхности Меркурия. Лед отражает свет гораздо лучше, чем горные породы первой планеты Солнечной системы, благодаря чему можно найти не только открытые залежи замороженной влаги, но и ее запасы, скрытые под тонким слоем пыли и обломков скал.
Как оказалось, объемы запасов льда на Меркурии сильно недооценивались - их общая площадь только в трех крупнейших кратерах, по оценкам Дойча и его коллег, составляет как минимум 3,4 тысячи квадратных километров. Не меньшие запасы льда, по их оценкам, содержатся под грунтом на равнинах, окружающих эти кратеры, и в четырех небольших воронках диаметром примерно в 5 километров в других уголках на крайнем севере и юге Меркурия.
Открытие столь больших запасов льда на Меркурии делает историю его появления на поверхности планеты еще более загадочной чем раньше. Как сегодня считают планетологи, ее источником могут быть как кометы и астероиды, так и солнечный ветер, и пока не понятно, какая из этих двух гипотез ближе к истине. Возможно, что запуск российско-европейского зонда BepiColombo в октябре следующего года поможет раскрыть эту тайну первой планеты Солнечной системы.
