Канада'76: Отравленный пояс
| Гонка 278 3 октября 1976 года. Гран При Канады. Моспорт | |
| Поул | Джеймс Хант (McLaren M23) - 1:12,389 (196,787 км/ч) |
| Лучший круг | Патрик Депайе (Tyrrell P34) - 1:13,817 (192,980 км/ч) |
| Победитель | Джеймс Хант (McLaren M23) - 1:40:09,626 (189,632 км/ч) |
Между Гран При Италии и следующим после него Гран При США прошло три недели, но за это время ситуация в чемпионате для Ханта резко ухудшилась. Заседание апелляционного суда FIA в Париже рассавило "точки над i" сразу в нескольких спорных ситуациях.
Судьи подтвердили первое место Ханта в Испании (в чем, впрочем, мало кто сомневался), но аннулировали его победу в Великобритании, исключив из протокола гонки. Это не только лишило Джеймса девяти очков, но и увеличило счет Лауды на три, так как он поднялся в протоколе со второго места на первое. Таким образом, отрыв Лауды в чемпионате разом вырос с пяти до 17-и очков, за три гонки до финиша чемпионата, в которых можно было заработать максимум 27.
Быть может, еще более сильным ударом для Ханта стало то, что Ники Лауда приветствовал решение судей аплодисментами. Джеймс считал Ники своим другом (и сам Ники тоже всегда утверждал, что они друзья), и такое поведение посчитал ударом в спину. Отношения между двумя претендентами на титул заметно похолодели, и оставались такими на протяжении нескольких недель.
Состояние Ники к канадскому этапу заметно улучшилось, но все равно было очевидным, что его форма далека от идеальной. Это отлично понимал и сам Лауда, весьма скептически относившийся к своим шансам на победу в гонке. Вердикт апелляционного суда ему очень помог, хотя были у австрийца и свои поводы для недовольства. Так, хотя в заявочный лист заокеанских этапов от Ferrari попали только он и Клей Регаццони, команда подтвердила, что в следующем сезоне швейцарца сменит Карлос Ройтеман. Лауда, которому аргентинец очень не понравился, воспринял эту новость с плохо скрываемым раздражением.
Формула 1 вернулась в Канаду после годичного перерыва - это стало возможным благодаря поддержке местной пивоваренной компании Labatt. Однако старая трасса в Моспорте вызывала все больше критики со стороны пилотов, прежде всего из-за вопросов, связанных с безопасностью.
По инициативе Лауды, перед началом Гран При произошло собрание GPDA, на котором пилоты обсуждали протест организаторам. Однако обычно поддерживавший Лауду Хант на этот раз настроен совершенно иначе. «К черту безопасность! Все, что я хочу - пилотировать!» - заявил он. Для Ники слышать эти слова было крайне неприятно, но многие считают, что Джеймс намеренно пытался вывести его из себя.
Агрессивный настрой Ханта едва не спровоцировал массовую драку в паддоке. Когда руководитель команды Ferrari Даниэле Аудетто подошел к нему, чтобы принести извинения за Гран При Великобритании, Джеймс лишь коротко и зло бросил ему «Иди повесься!», после чего к обеим сторонам конфликта начали подтягиваться механики.
Но если кому-то злость и агрессия мешают, то Ханту удалось повернуть ее в правильное русло. По ходу всех сессий канадского Гран При пилот McLaren просто доминировал, пять раз подряд побив рекорд трассы, а квалификацию выиграл с преимуществом почти в 0,4 секунды над ближайшим из конкурентов - целая пропасть для такой короткой трассы. Для сравнения, двумя годами раньше на том же Моспорте Фиттипальди завоевал поул, опередив Лауду всего на 0,042 секунды, а в 0,4 секунды уместились шесть лучших машин.
На этот раз Лауда оказался только шестым, в 0,6 секунды от Ханта, но все равно намного опередил своего напарника, Регаццони. Второе и третье место достались пилотам March, Ронни Петерсону и Витторио Брамбилле, четвертым стартовал Патрик Депайе на шестиколесном Tyrrell, а пятым Марио Андретти на Lotus.
Старт гонки Хант проиграл - лидерство захватил Петерсон. Перед находившимся в трудном положении March замаячила вторая победа подряд, что стало бы настоящей сенсацией, но на этот раз история развивалась по более логичному и предсказуемому сценарию. Хант с первых кругов вплотную преследовал шведа, несколько раз пробуя атаковать. На восьмом круге он даже вышел вперед в шпильке, но Петерсон перекрестил траекторию и вернул позицию. На девятом Хант повторил маневр, но на этот раз все сделал чисто.
Оказавшись на свободной трассе, Хант мгновенно умчался вперед, а Петерсон продолжил терять позиции. На 13-м круге он пропустил Депайе, на 16-м - Андретти и Шектера, затем Лауду, Масса и провалившегося на старте Брамбиллу. На 25-м круге Ронни нащупал дно в районе 10 места, на котором надолго и закрепился.
Почти никаких других событий на трассе не происходило. За исключением путешествия Петерсона вниз по местам протокола, а также аналогичного приключения его напарника Брамбиллы, за 50 первых кругов в первой шестерке не произошло ни одной смены позиций. Да и позади обгонов почти не было.
Главным развлечением для зрителей на второй половине дистанции стала позиционная борьба за лидерство между Хантом и Депайе. Джеймс был недоволен поведением своей машины. Депайе то догонял его, то снова отставал. Порой отрыв не превышал полусекунды, но до атаки дело никак не доходило. Тем не менее, давление со стороны Депайе нарастало.
К 50-му кругу ситуация для Ханта стала почти критической. Он с трудом сдерживал Депайе, а потеря лидерства, учитывая, что Лауда ехал пятым, привела бы к тому, что он отыграет у Ники лишь четыре очка. Имея запас в 13 очков перед двумя финальными гонками, Лауда почти гарантировал бы себе победу в чемпионате.
Именно в этот момент фортуна улыбнулась Ханту. Начиная с 55 круга темп Лауды упал, а на 57-м он резко сбросил скорость. Что-то сломалось в задней подвеске. Ники продолжил движение, но ехал гораздо медленнее, и даже не пытался помешать Массу, Регаццони и Пасе его опередить.
Примерно в тот же момент на машине Депайе возникла утечка топлива. Самым неприятным в ней было то, что топливо лилось прямо на гонщика! К счастью, возгорания не произошло, однако из-за паров бензина (который в те годы представлял собой очень опасную смесь разных ядовитых элементов) состояние гонщика быстро ухудшалось. Начали проявляться признаки отравления, к тому же из-за просочившегося в шлем топлива на последних десяти кругах Патрик не мог открыть левый глаз... Одновременно попавшее на спину гонщика топливо вызвало химический ожог. И только эта боль не позволяла Депайе потерять сознание.
Последние круги превратились для француза в настоящий кошмар (к недоумению в боксах Tyrrell, которые не понимали, что происходит). Тем не менее, он смог довести свою машину до финиша на втором месте, уступив Ханту всего шесть секунд. Андретти проиграл Патрику четыре секунды.
Сразу после пересечения линии финиша Депайе потерял сознание. Его достали из машины и отправили в медицинский центр, где, к счастью, выяснилось, что жизни пилота ничто не угрожает. Церемония на подиуме, тем не менее, прошла без него. Хант не скрывал своей радости - Лауда не заработал очков, так что отставание британца сократилось до восьми очков. Все еще много, но учитывая состояние Ники и форму Джеймса в последних гонках, их шансы на титул оценивались как равные.
