Virgin Orbit намерена опередить Илона Маска с марсианской миссией
Пока SpaceX только готовится к испытаниям своего звездолета Starship, компания Virgin Orbit заявила о своих планах первой из частных организаций отправить космический аппарат на Марс. Отличаются у конкурентов Илона Маска не только сроки, запуска, но и сам подход к миссии: перелет будет беспилотным, а стартует ракета-носитель не с земли, а из-под крыла самолета на большой высоте.
После успешного совместного с NASA вывода на орбиту Красной планеты двух кубсатов в 2018-м Virgin Orbit, входящая в состав основанной Ричардом Брэнсоном Virgin Galactic, решила самостоятельно отправить на Марс небольшой космический корабль с подобными спутниками на борту. Согласно проекту, аппарат будет весить не более 50 килограмм, а его доставка будет осуществлена при помощи ракеты LauncherOne уже в 2022 году.
В отличие от многих аналогов, компактная 21-метровая ракета не предназначена для запуска с земли. Вместо этого ее поднимет в воздух модифицированная версия самолета Boeing 747 под названием Cosmic Girl - после сброса LauncherOne преодолеет остаток пути самостоятельно, сэкономив топливо на наборе высоты. Не исключено, что для будущей миссии будет задействована дополнительная ступень со своим двигателем.
Когда кубсаты достигают планеты, они могут делать фотографии, изучать атмосферу или даже искать признаки воды на ее поверхности. По словам вице-президента по специальным проектам Virgin Orbit Уилла Померанца, в перспективе компания может исследовать спутники Марса, Венеры и даже астероидов.
