Как и почему мы планируем покорять ледяной спутник Юпитера?
Поиск жизни в Солнечной системе - это, по сути, поиск воды. Везде, где на Земле мы находим воду, мы находим и жизнь. То есть везде: в соленых бассейнах Антарктики, в горячих термальных источниках, под ледниками, на километровых глубинах. Поэтому мы ищем жидкую воду в Солнечной системе.
Возможно, вы удивитесь, узнав, что на спутнике Юпитера Европе воды больше, чем на любом другом объекте Солнечной системы. Если взять всю воду на Земле, собрать ее в большую сферу, ее диаметр составит 1400 километров. Вода Европы уместится в сфере диаметром 1800 километров. Вся эта вода существует как слой вокруг Европы, покрытый ледяной коркой. Насколько толстой, мы не знаем.
Есть там жизнь? Мы тоже не знаем. Вполне. Но как это проверить? Когда мы не знаем ответы на фундаментальные и интригующие вопросы, мы, как правило, переходим к практическому изучению. Пришло время отправлять миссию на Европу. Хорошие новости в том, что такая миссия уже находится в разработке. В 2015 году NASA одобрило разработку орбитальной миссии на Европу. Если все пойдет по плану и ничего не отменят…
В соответствии с планом, в 2020-х годах будет запущен космический аппарат, несущий 9 инструментов на Европу. По большей части это будут знакомые всем камеры, масс-спектрометры и т. п., чтобы изучать поверхность Европы с высоким уровнем разрешения. За 45 облетов космический аппарат будет спускаться ниже и ниже до высоты 25 километров, чтобы снять спутник в хорошем качестве и с подробностями.
Возможно, самым захватывающим и спорным инструментом на борту Europa Orbiter будет радар, проникающий сквозь лед. Планировщики миссии с боем выбили возможность установки такого радара, поскольку он будет высасывать много энергии у аппарата. Но он слишком интересен. Он позволит аппарату составить карту глубины и толщины ледяной внешности Европы. Тонкая она или толстая? Есть ли там карманы с водой прямо под поверхностью или же там чистый лед толщиной в десятки километров?
В худшем случае окажется, что ледяная корка будет слишком толстой для радара, и мы даже не узнаем, как далеко она тянется. Что бы ни случилось, орбитальный аппарат на Европе станет хорошим подспорьем науке, поможет ответить на волнующие нас вопросы об этом спутнике и уточнить шансы существования жизни.
Изучение Европы только начинается. Для начала нам очень нужно отправить посадочный модуль. Из-за мощной радиации Юпитера, Солнца и самого космоса, ледяная поверхность Европы должна быть стерильной. Но если погрузиться на несколько сантиметров вглубь, то вполне можно обнаружить защищенную от излучения жизнь.
Будущий модуль должен быть оборудован сверлом с подогревом, прикрепленным к тросу. Посадочный модуль также должен быть оснащен радиоизотопным термоэлектрическим генератором (РИТЭГ), как и большинство крупным проектов NASA по изучению Солнечной системы.
Помимо электричества, необходимого для бортового оборудования, он будет давать чистое тепло, которое будет способствовать погружению дрели под лед и взятию образцов там, внизу. Пробурить больше, чем несколько метров, - это что-то из разряда фантастики. Российские ученые в Антарктиде почти двадцать лет бурили 4000 метров льда над озером Восток. Представьте себе попытку пробурить 100 километров неизвестного материала на далеком спутнике с помощью робота.
Но раз уже мы задумываемся о перемещении Солнца, терраформировании Луны и прочих интересных вещах, придется нам пораскинуть мозгами и на тему Европы. Атомные подлодки Европы позволят нам плавать с поющими космическими китами Европы очень скоро.
Европа - лучшее место для поиска жизни в Солнечной системе, и мы будем с превеликим удовольствием наблюдать за развитием миссии Europa Orbiter. И еще больше - за последующими проектами.
