НБА: Лига Кавая
За месяц до конца регулярный чемпионат НБА оставляет больше вопросов, чем дает ответов.
КТО ЗДЕСЬ ФАВОРИТ?
Еще месяц назад казалось, что в иерархии команд в НБА настолько четкое деление, что никаких сюрпризов здесь быть не может. Сейчас это выглядит как товарняк, сошедший с рельс, а его вагоны громоздятся друг на друга.
Во-первых, у нас на руках совершенно уникальная ситуация, когда никто из трех явных претендентов на титул не здоров. Травмы уже смешали планы "Голден Стэйт" и "Кливленду", а теперь добрались и до "Сан-Антонио".
Оставшись без Кевина Дюранта, "Воины" проиграли пять из семи последних своих матчей. Конечно, потеря лидера случилась в самый неудобный момент, совпав с выездной серией, но глупо списывать все неудачи только на календарь. Травма Дюранта обнажила явную проблему - калифорнийцы стали слишком зависимы от него. Не то чтобы это было удивительно - нормально, обладая игроком такого калибра, настраивать игру в атаке на него. Не нормально, когда остальные твои звезды начинают растерянно вертеть головами, на находя рядом Дюранта, на которого всегда можно скинуть мяч и сыграть изоляцию.
Движение мяча всегда было сильной стороной "Уорриорз", но в каждом из последних матчей они в какой-то момент просто останавливались, будто не зная, что им делать дальше. С этим в какой-то степени связаны проблемы с броском Стефа Карри и Клэя Томпсона. Каждый из них способен создать момент себе сам, но все-таки по большей части возможности для броска в системе "Голден Стэйт" всегда создавались за счет коллективного движения. Сейчас этого нет, как нет и третьего, на которого можно скинуть ответственность, а соперники охотятся за тобой и готовы чуть что вырвать у тебя мяч с руками.
Особо показательным вышел матч с "Бостоном", в котором мы могли наблюдать все из вышесказанного. Смарт и Брэдли не давали развернуться и почувствовать уверенность Карри и Томпсону. "Голден Стэйт" действовал как-то урывками, то напоминая самого себя, то неожиданно замирая. Закончилось все тем, что Стив Керр решил бросить в бой резервистов в заключительной четверти, видимо, понадеявшись на их свежесть. Но для "короля четвертых" Айзеи Томаса и компании разобраться с Иэном Кларком и Майклом Макаду было скорее делом техники. Теперь мы вспомнили еще и о том, что у "Воинов" есть проблемы со скамейкой и ротацией.
Дело в одних травмах, или виной тому целое стечение обстоятельств, но с каждой неделей все острее встает вопрос - а кого вообще сейчас считать фаворитом? И это второй важный момент. "Голден Стэйт" проигрывает в заключительных четвертях, "Кливленд" закончит еще один месяц с отрицательным соотношением побед и поражений, а из-за их спин выглядывают голодные претенденты.
Посмотрите на "Бостон", готовый загрызть любого соперника в те дни, когда Айзея Томас не считает себя Коби Брайантом. На "Вашингтон" - главное чудо нынешнего сезона. Посмотрите на "Хьюстон", только надравший зад действующим чемпионам, причем сделавший это с позиции силы. "Рокитс" доказали, что не являются командой, которая способна лишь на то, чтобы забрасывать оппонентов градом "трешек" (хотя это, конечно, остается одним из главных орудий).
На самом деле игроки "Кавс" в очной встрече бросали даже точнее техасцев с игры. Но те перестроились, устроили гостям легкий геноцид в обороне и задавили их в "краске". Двукратное преимущество по очкам, набранным после быстрых прорывов, и трехкратное - по подборам на чужом щите - помножьте это на игру проводящего лучший сезон в своей карьере Джеймса Хардена и вы получите силу, с которой просто невозможно не считаться. Раньше "Хьюстон" воспринимался только лишь как команда "беги-бросай". Но чем дальше, тем более сбалансированной становится его игра. Чем дальше, тем сложнее предположить, как далеко залетят эти "Ракеты".
Но сильнейшей командой в лиге прямо сейчас является другой представитель Техаса. В адрес подопечных Грегга Поповича принято говорить дежурные похвалы - было так и в прошлом сезоне, и в начале нынешнего. С наступлением нового года все изменилось. Не побоюсь это сказать: сейчас "Сан-Антонио" является, возможно, главным претендентом на титул.
До травм Кавая Леонарда и Ламаркуса Олдриджа "Шпоры" демонстрировали лучший баскетбол во всей лиге. Но даже без них эта команда способна отыграть 28-очковое отставание, как это было в игре с "Сакраменто". После чего резервисты "Спэрс" еще и привезли 22 очка скамейке "Голден Стэйт". Не буду врать, не представляю, как Попович это делает. Но за месяц до начала плей-офф "Сан-Антонио" перестал быть вечным теневым претендентом. Эта команда готова заявить о себе максимально громко и более чем заслуженно занимает первую строчку в конференции.
КТО ПОПАДЕТ В ПЛЕЙ-ОФФ?
ЗАПАД
Кто мог предположить, что менеджмент "Денвера", отдавая в "Портленд" Юсуфа Нуркича, копает сам под себя? После всех этих травм и отправившего его в глухой запас расцвета Николы Йокича было гораздо больше аргументов в пользу того, что карьера боснийца в НБА ближе к своему закату. Но у центрового оказалось иное мнение.
В составе "Портленда" он в среднем набирает 15,1 очка за игру, делая 9,5 подбора, 4,0 передачи, 2,1 блок-шота и 1,4 перехвата. Из последних шести матчей "Блэйзерс" выиграли пять и уже дышат "Наггетс" в затылок. Месяц назад казалось, что у "Нью-Орлеана" шансы на попадание в плей-офф выше, чем у орегонцев. Но приход всего одного человека вернул их в гонку. И да, напомним, что Нуркичу всего 22 года. После таких матчей в его исполнении оптимизм болельщиков "Портленда" более чем оправдан.
Впрочем, "Блэйзерс" - не единственная команда, преобразившаяся за последнее время. "Миннесота" неожиданно стала тем, чего от нее все ждали еще в начале сезона. После перерыва на Матч звезд оборона подопечных Тома Тибодо неожиданно превратилась в одну из лучших в лиге. В какой-то степени этому "помогла" и травма Зака Лавина, чье игровое время разделили между теми, кто не забывает о защите. Но, похоже, юные "волки" просто наконец поняли, чего именно от них хочет тренер.
Впрочем, еще большим сюрпризом стало преображение Рики Рубио. Еще недавно "Миннесота" собиралась обменять испанца, а теперь он ведет молодежь за собой. Защитник вдруг стал продуктивен на обоих концах площадки, в последних матчах стабильно набирая двузначное количество очков. Все и так знали, что Рубио (когда здоров) является одним из лучших разыгрывающих лиги, но для человека без броска 22 очка за игру - более чем впечатляющая цифра. Особенно когда к этому прибавляется 19 результативных передач (10 уже в первой четверти!), как это было во встрече с "Вашингтоном" (третьей командой "Востока"). Неудивительно, что с таким плеймейкером Карл-Энтони Таунс выдает серию из матчей с более чем 20 очками и 14 подборами (первый после Баркли в сезоне-1989/90 - раньше, чем сам Таунс родился), а "волки" неожиданно подбираются к восьмой строчке.
Но не будем забывать о том, что мы уже обжигались на слишком оптимистичных прогнозах в адрес "Миннесоты", которая на протяжении большей части сезона страдала от подростковых болячек. Помимо нее на последнюю путевку в плей-офф претендует достаточно большая группа команд - здесь и упоминавшийся "Портленд", и "Даллас" и даже (в теории) "Пеликанс". Но главным фаворитом все же остается "Денвер". Для колорадцев определяющим окажется отрезок из следующих семи матчей, за который они сыграют с "Хьюстоном", "Кливлендом", "Клипперс", а также прямыми конкурентами в лице "Блэйзерс" и "Нью-Орлеана". Если "Наггетс" проиграют в шести из них (что более чем реально), интрига в борьбе за восьмую строчку закрутится в морской узел.
ВОСТОК
Если на "Западе" мы уже, по сути, знаем семерых будущих участников плей-офф (чтобы "Мемфис" и "Оклахома" во главе с Терминатором-Уэстбруком выпали из восьмерки, должно произойти что-то воистину страшное), то в Восточной конференции все гораздо интереснее. Здесь разве что "Кливленд", "Бостон", "Вашингтон", "Торонто" и "Атланта" могут не переживать за свое участие в сериях на вылет. Вопрос о трех других путевках остается открытым.
Предсказать, что будет с "Востоком" даже в ближайшее время, очень сложно, и дело здесь в том, что ни одна из команд, которая борется за плей-офф, не идеальна. Скорее даже наоборот. Своих изъянов здесь у каждого от маленькой тележки до целого вагона. У "Индианы" есть Пол Джордж - и больше ничего (да, я видел победный трехочковый Глена Робинсона в игре с "Хокс", но, будем честны, это больше проблема "Атланты", чем заслуга "Пэйсерс"). В "Детройте" - ужасающая стагнация, и я сейчас говорю именно о команде, а не о городе. Пока Андре Драммонд и Реджи Джексон пытаются вспомнить, с какой вообще стороны держать мяч, "Пистонз" тащит на себе Кентавиус Колдуэлл-Поуп. Думаю, дальнейшие комментарии излишни.
В "Шарлотт" не могут придумать ничего нового кроме "отдай мяч Кембе, а там посмотрим". В "Чикаго" все наконец встало на свои места и полетело в тартарары. "Быки" - это ваш ежевечерний квест "Собери команду из игроков без броска, добавь к имеющемуся альфа-самцу другого лидера, которому тоже нужен мяч, и смотри, как они пытаются набрать хотя бы сотню очков за матч". За последних семь встреч им удалось это лишь раз - и как раз в поединке с "Хорнетс". А еще они отдали Макдермотта и Гибсона за Кэмерона Пэйна, который умеет делать вот так:
Лучом света в темном царстве посредственности выглядят "Милуоки" и "Майами". То, что во Флориде делает Эрик Споэльстра, достойно не меньшего уважения, чем работа того же Поповича. Вспомните, где "Хит" были в начале сезона. После 41 матча ESPN оценивал их шансы на плей-офф в 0,03 процента. А сейчас "Майами" кладут на щит "Кливленд" с "Торонто" и выглядят гораздо интереснее большинства конкурентов в борьбе за восьмую строчку. Кое-кто и вовсе уже не стесняется называть Диона Уэйтерса лучшим игроком в НБА прямо сейчас.
Наверное, если бы в плей-офф попали "Майами" и "Милуоки", выдавший с возвращением Криса Миддлтона серию из шести побед подряд, это можно было бы назвать высшей справедливостью. Вспомните о неприятной истории с Крисом Бошем, о всех травмах в команде Джейсона Кидда. У "Бакс" в конце концов есть Яннис, и, при всем уважении к Полу Джорджу или Стэну Ван Ганди, эта команда не проиграет в первом раунде в четырех матчах. Но достаточно беглого взгляда на календарь, чтобы понять, что это будет непросто. У нас тут свое мартовское безумие.
ГОНКА ЗА MVP
Джеймс ХАРДЕН
Претенденты: Расселл УЭСТБРУК, Кавай ЛЕОНАРД
Понятно, что у Стефа Карри были и скрытые причины поставить лидера "Хьюстона" выше бывшего партнера Дюранта, но здравое зерно в его словах есть. Команда Хардена не просто идет выше "Оклахомы", она является одной из лучших на данный момент во всей лиге. Сезон Уэстбрука - это шедевр индивидуального мастерства, но про ближайшие перспективы "Тандер" более чем подробно рассказал Билл Симмонс.
Но, честно говоря, в последние пару месяцев лично у меня появился другой фаворит - Кавай Леонард. Лидер "Сан-Антонио" постепенно превращается в суперуниверсального монстра, который может делать в буквальном смысле все. А после того, как он в очной дуэли самолично задвинул Хардена, неудивительно, что многие даже начали его сравнивать с Джорданом.
Впрочем, "Сан-Антонио", как всегда, находится в стороне от основного "хайпа", который зачастую оказывается решающим фактором при раздаче призов. С другой стороны, сам Леонард наверняка с удовольствием променяет статуэтку MVP регулярного чемпионата на награду самому ценному игроку финальной серии.
САМЫЙ ПРОГРЕССИРУЮЩИЙ
Яннис АДЕТОКУНБО
Претенденты: Никола ЙОКИЧ, Айзея ТОМАС
Мне симпатичны все и Томас, и Йокич, но чтобы они сумели подвинуть в данной номинации греческого вундеркинда, должно произойти что-то невероятное. Особенно если "Бакс" заберутся в плей-офф. Кстати, встреча "Бостона" и "Милуоки" уже в первом раунде стала бы крайне любопытным событием. Двухметровый Яннис против 175-сантиметрового Томаса - это было бы зрелище.
НОВИЧОК ГОДА
Претенденты: Джоэл ЭМБИИД, Малкольм БРОГДОН, Йоги ФЕРРЕЛЛ, Дарио ШАРИЧ
Номинация, в которой сложилась самая неоднозначная ситуация. Всем было понятно, что этот приз должен получить Джоэл Эмбиид, но вполне возможно, что мы больше не увидим камерунца до конца сезона. Готовы ли вы наградить игрока, который за весь сезон отыграл всего 31 матч, каким бы впечатляющим ни было его выступление?
Наверное, ответ на этот вопрос у каждого будет свой, но если мы исключим центрового "Филадельфии" из списка, то перед журналистами, определяющими кому достанется приз, встанет серьезная дилемма. Объективно, мы почти не видели настоящих прорывов в исполнении новичков в этом сезоне. Лотерейные пики прошлогоднего драфта не впечатлили, Бен Симмонс так и не вышел на паркет. Да, есть разыгрывающие-первогодки из "Милуоки" и "Далласа", но о Феррелле заговорили лишь недавно, а за "Бакс" серьезно следят только собственные фанаты.
На крайний случай, "подменить" Эмбиида всегда готов его одноклубник Дарио Шарич, но прямо сейчас очень сложно даже просто определить фаворита в данной номинации.
ЛУЧШИЙ ЗАЩИТНИК
Кавай ЛЕОНАРД
Вполне логичный размен, учитывая, что статуэтку MVP регулярки отдадут другому. На фоне проблем "Голден Стэйт" и Дрэймонда Грина, конкурент у Кавая только один - он сам и его здоровье.
ЛУЧШИЙ ШЕСТОЙ
Претенденты: Эрик ГОРДОН, Лу УИЛЬЯМС
После того, как эти парни стали играть за одну команду, выбрать победителя стало еще тяжелее. Да, статистика Уильямса чуть упала по сравнению с периодом в "Лейкерс", но изначально было понятно, что в "Хьюстоне" у него не будет полнейшей свободы, как это было в Калифорнии, где он регулярно исполнял даже функции разыгрывающего. Но даже если в итоге награду разделят между одноклубниками, это будет выглядеть вполне в логике нынешнего странного сезона.
ЛУЧШИЙ ТРЕНЕР
Претенденты: Майк Д’АНТОНИ, Скотт БРУКС, Эрик СПОЭЛЬСТРА
Еще одна категория, в которой все осталось неизменным. Да, я помню гневные комментарии под предыдущим рейтингом: "А где же Брэд Стивенс?!". Но поймите, никто не принижает заслуги тренера "Селтикс", безусловно, являющегося одним из лучших специалистов в лиге. Но награда вручается по итогам одного-единственного сезона.
Вас удивляет преображение "Хьюстона" после всех прошлогодних скандалов и 0-4 в первом раунде плей-офф от "Уорриорз"? Вас удивляет то, что "Майами" с нынешним составом всерьез борется за первую восьмерку? А тот факт, что "Вашингтон" после кошмарного старта и, по сути, с тем же составом идет третьим на "Востоке"?
Так вот, второе место "Бостона" в конференции не удивляет никого (если вы не фанат "Торонто"). "Кельты" планомерно шли к этому на протяжении последних лет. В Массачусетс летом приехал Эл Хорфорд, а из Флориды, пока Бош не покидал больничные кабинеты, сбежал Уэйд. Какие тут могут быть сравнения.
