Реальна ли перспектива разрыва McLaren с Honda?
Не в первый раз в McLaren-Honda должны быть благодарны Фернандо Алонсо: пока на его машине не сломалась подвеска, он имел все шансы заработать в Австралии хотя бы одно очко, на что вообще-то было сложно рассчитывать, если вспомнить проблемы, преследующие команду с предсезонных тестов.
За последние две недели перед стартом чемпионата в Уокинге спешно дорабатывали машину, а мотористы Honda пытались повысить надежность силовой установки, но по итогам квалификации в Мельбурне Алонсо смог показать только 13-й результат.
Однако в воскресенье значительную часть дистанции он ехал на 10-й позиции, сдерживая натиск Эстебана Окона, проводившего свою первую гонку в составе Force India, хотя на прямых максимальная скорость розовой машины была на 27 км/ч выше, чем у McLaren.
Под конец прошлого сезона была надежда, что 2017 год McLaren начнет лучше, чем предыдущие два, но уже ясно, что этим ожиданиям не суждено сбыться. В прошлом году Алонсо часто говорил, что смена технического регламента дает его команде шанс сократить отставание от лидеров, а в Honda обещали добиться некоего прорыва, совершенствуя свою силовую установку. В итоге после тестов в Барселоне Алонсо вынужден был констатировать, что двигателю не хватает ни мощности, ни надежности.
Проявилось сразу несколько проблем, но две из них наиболее тревожные: во-первых, повышенные вибрации приводили либо к повреждению самого двигателя, либо к поломкам периферийных систем силовой установки. Во-вторых, ее мощность оказалась даже ниже, чем у прошлогодней версии. BBC Sports, ссылаясь на инсайдерскую информацию, пишет, что двигатель Mercedes в 2017 году развивает на 120-160 л. с. больше, чем Honda.
Судя по всему, с вибрациями японские мотористы как-то разобрались, поскольку в Мельбурне силовая установка на McLaren Алонсо работала более-менее нормально, хотя с машиной Стоффеля Вандорна по-прежнему все время возникали какие-то неполадки.
Но даже если допустить, что в Honda смогут относительно оперативно повысить надежность, догнать конкурентов по уровню мощности и эффективности двигателей вряд ли получится быстро, и уже понятно, что терпение у руководства команды из Уокинга подходит к концу.
То же самое можно сказать и об Алонсо, который после квалификации в субботу, отвечая на вопрос о его настрое, ответил так: «Я ожидаю больших перемен в команде, ожидаю серьезной реакции. Мы не будем на 13-й позиции весь сезон. Или я не буду».
Главный вопрос сейчас, как ситуация будет развиваться дальше? Пару недель назад уже сообщалось, что в McLaren провели предварительные переговоры с Mercedes о возможных поставках силовых установок, и это несмотря на то, что команда из Уокинга связана с Honda долгосрочным контрактом.
В дни австралийского уик-энда от внимания прессы не ускользнуло, что Эрик Булье не пытался отрицать возможный развод с Honda.
«Разумеется, мы рассматриваем все варианты, которые могут позволить исправить положение и отыграться», - заявил гоночный директор McLaren.
Очевидно, что один из таких сценариев - попытаться сменить поставщика силовых установок. Но надо помнить, что Honda вносит в бюджет McLaren порядка $70 млн. в год, и команда при этом не платит за двигатели, соответственно общий вклад японского концерна оценивается на уровне $90-100 млн.
Когда Ясуке Хасэгаву, руководителя программы Honda в Формуле 1, спросили, как он относится к тому, что в McLaren уже начали переговоры с другим поставщиком, он сказал: «Это не более чем слухи. Я не знаю. Меня это не волнует. Мы должны продолжать сосредоточенно работать».
Но как бы могла выглядеть ситуация, если бы у McLaren уже сейчас были двигатели Mercedes?
Во время тестов в Барселоне Булье сказал, что с такими двигателями его команда могла бы выигрывать гонки. Нетрудно произвести приблизительные подсчеты, сделав поправку на разницу в мощности, и предположить, что с силовой установкой Mercedes машина MCL32 могла бы преодолевать круги примерно на 2 секунды быстрее. Алонсо же уступил времени поула в Альберт-парке 3,2 секунды.
Получается, что в лучшем случае McLaren могла бы претендовать на 6-ю или 7-ю стартовую позицию.
Но это лишь теория, а на практике для начала нужно понять, из каких источников в Уокинге могут получить дополнительное финансирование, чтобы компенсировать потери, связанные с потенциальным расставанием с Honda. Половина акций McLaren принадлежат бахрейнской королевской семье через фонд Mumtalakat. Еще 25% владеет миллиардер Мансур Оджей. При желании эти акционеры могли бы увеличить финансирование команды, но не на долгосрочный период.
У нового исполнительного директора McLaren Зака Брауна репутация лучшего в Формуле 1 специалиста по поиску спонсоров. Но ситуация на мировых рынках весьма непростая, а команда уже несколько лет в кризисе и не может похвастаться результатами, поэтому вряд ли потенциальных партнеров легко убедить в скорых переменах к лучшему.
Кроме того, бытует мнение, что если команда Формулы 1 стремится выигрывать чемпионаты, она должна иметь статус заводской. Силовые установки Mercedes используют также William и Force India, однако их машины не могут сравниться с заводской командой штутгартского концерна по скорости.
Вопрос и в том, каким образом собирается действовать McLaren, если действительно возьмет курс на разрыв с Honda. У японской компании, похоже, нет желания уходить из Формулы 1, там воспринимают участие в чемпионате как долгосрочный проект. Если же в McLaren попытаются расторгнуть контакт, в Honda могут инициировать судебный процесс против команды, и у японского концерна достаточно ресурсов, чтобы позволить себе такое разбирательство.
Если все будет развиваться по такому сценарию, вряд ли это пойдет на пользу репутации McLaren.
Если же смириться с существующим положением вещей и продолжить работать с Honda в надежде на улучшение ситуации, есть риск, что эти надежды не оправдаются, и McLaren еще долго не сможет преодолеть полосу неудач, а кризис будет только усугубляться.
Но не исключено, что в Honda могут добровольно принять решение об уходе из Формулы 1, например, года через три, и тогда, по действующим правилам, один из оставшихся поставщиков двигателей должен будет включить McLaren в число своих клиентов. Можно предположить, что ситуация команды при этом, по крайней мере, не станет хуже, чем сейчас.
Впрочем, вполне вероятно, что, начиная переговоры c Mercedes и допуская утечку этой информации, в McLaren лишь надеются, что это подстегнет их японских партнеров, и они сделают все, чтобы повысить качество своей работы. BBC Sport даже допускает, что при этом руководство команды за кулисами может принести Honda извинения, заверив в готовности не только продолжать, но и укреплять сотрудничество, чтобы общими усилиями добиться улучшения результатов.
И уже другой вопрос, поможет ли это убедить Алонсо остаться в McLaren. Но при всех достоинствах испанского гонщика, это не главная проблема, которую команде предстоит решить на данном этапе.
