В останках древнего планктона обнаружены уникальные образцы щетинкочелюстных
Стреловидные, похожие на круглых червей, щетинкочелюстные животные - примитивные и древние представители планктона, у которых под кожной складкой на голове скрываются ротовые щетинки, хватающие добычу. Несмотря на невеликое разнообразие современных видов - их насчитывается порядка сотни, - они очень многочисленны и играют огромную роль в экологии океанского планктона, а в результате - и всей нашей планеты.
Внешнее сходство с червями не должно обманывать: щетинкочелюстные с ними не так и близки, они составляют отдельный тип, наравне с нематодами, членистоногими или хордовыми. Из-за микроскопических размеров и мягкого, лишенного скелета, тела они не окаменевают и плохо сохраняются в палеонтологической летописи, поэтому эволюционная предыстория щетинкочелюстных мало изучена.
Однако в свежем номере журнала Current Biology появилась статья, в которой Дерек Бриггс (Derek Briggs) и Жан-Бернар Кэрон (Jean-Bernard Caron) сообщают о новых находках, сделанных в сланцевых отложениях Берджес на западе Канады. Здесь ученым удалось обнаружить отпечатки и описать почти полсотни видов микроскопических животных, живших около 500 млн лет назад. Среди них - и родственник щетинкочелюстного Capinatator praetermissus, процветающего сегодня. Авторы сумели найти редчайшие образцы, сохранившие даже следы мягких тканей.
Они показали, что предки современных щетинкочелюстных были заметно больше - до 10 см - и не имели зубов, которые их нынешним потомкам помогают перемалывать добычу. По-видимому, эту роль у них играли дополнительные ротовые щетинки, более короткие, которых нет у их сегодняшних потомков. Общее число щетинок у них было примерно вдвое больше, чем сейчас: около 50.
Возможно, уникальная находка канадских ученых указывает на «промежуточное звено» в эволюции этих незаметных, но важных животных - период, когда некоторые их щетинки стали отвердевать и превращаться в «зубы».
