Древнейшие баобабы Африки начали массово умирать, заявляют ученые

Девять из тринадцати самых древних баобабов Африки загадочным образом умерли, и многие другие деревья-долгожители сейчас находятся в критическом состоянии, причина чего пока не ясна, заявляют экологи в статье, опубликованной в журнале Nature Plants.

"Мы предполагаем, что эта "эпидемия" смертей связана с тем, что баобабы могут быть не настолько стойкими к засухам, как мы считали раньше. С другой стороны, подобные проблемы должны были затронуть все деревья, а не только самые большие и древние баобабы", - комментирует открытие Сара Вентер (Sarah Venter) из университета Витватерсранда в Йоханнесбурге (ЮАР).

Баобабы считаются одними из самых долгоживущих и живучих растений Земли. По словам очевидцев, гиганты саванн часто выживают после набегов слонов, выедающих их мягкую и богатую водой сердцевину, а также ударов молний, засух и прочих природных катаклизмов.

В отличие от других деревьев, у баобаба нет годичных колец, из-за чего их возраст определить почти невозможно при помощи традиционных методов биологии, за исключением радиоуглеродного анализа. По самым примерным оценкам ученых, самые толстые и большие баобабы, чей диаметр приближается к пяти метрам, прожили около двух тысяч лет.

Как рассказывает Карл фон Реден (Karl von Reden), эколог из Института океанографии в Вудс-Хоул (США) его команда раскрыла загадочную эпидемию смертей среди самых древних баобабов фактически случайно. Изначально ученые решали прямо противоположную задачу и пытались раскрыть секреты долгожительства и выживания этих деревьев, изучая их колонии в разных регионах Африки.

Начиная с 2005 года, фон Реден и его команда совершили несколько десятков поездок в ЮАР и другие засушливые регионы Африки, где растут баобабы. Посещая эти саванны, ученые просили местных жителей показать им самые большие и старые деревья, собирали кусочки их древесины и вычисляли их возраст по долям изотопов углерода, используя масс-спектрометр.

В общей сложности, ученые вычислили возраст свыше шести десятков деревьев, растущих на юге Африке, на Мадагаскаре и в восточной части континента, проведя своеобразную "перепись" среди самых древних и больших баобабов.

Как отмечает фон Реден, ученым удалось раскрыть один из главных секретов живучести баобабов - когда старый ствол дерева умирает, его корни выращивают новый побег рядом со старым, что в конечном итоге приводит к формированию большого полого "ствола", характерного для этих растений.

Получив ответ на этот вопрос, ученые натолкнулись на новую загадку - за 12 лет наблюдений за этими баобабами, 9 из 13 древнейших деревьев, чей возраст превышал 1,3-2 тысячи лет, и 5 из 6 крупнейших баобабов погибли по пока непонятным причинам. Как правило, их гибель начиналась с того, что самый древний "ствол" дерева внезапно падал и отмирал, и за ним следовали все остальные части баобаба.

Многие из этих растений, по словам экологов, считались священными деревьями среди местных жителей, и поэтому крайне маловероятно, что они могли уничтожить их или как-то негативно повлиять на жизнь баобабов. Причины их гибели пока не совсем ясны, однако сами экологи считают, что баобабы могло погубить изменение климата и усиление засух в южной Африке.

НАТО