Вечеринки со знаменитостями и кража инвесторских $5 млн
Издание Backchannel опубликовало историю венчурного фонда Rothenberg Ventures и его основателя Майка Ротенберга. Чтобы понять, как Ротенберг из делающего успехи молодого инвестора превратился в мошенника и увяз в обвинениях в злоупотреблениях, Backchannel взяло интервью большее чем у двух десятков бывших сотрудников, партнеров, генеральных директоров портфельных компаний фонда и других людей, которые знали Майка Ротенберга и работали с ним.
Редакция публикует адаптированный перевод материала.
29 августа 2016 года Майк Ротенберг созвал на экстренное совещание партнеров фонда, которые считают, что он потерял контроль над бизнесом компании. На собрание приехал и его отец. Большинство инвесторов интересует, как основатель фонда распоряжался их деньгами. Сам Ротенберг утверждает, что бухгалтерия в порядке. Он даже нанял аудиторскую фирму, чтобы доказать это. Однако Ротенберг признает, что был плохим менеджером.
Всем вопросам Ротенберг уделил 30 минут - а людей, присутствующих на собрании по телефону, так и не попросил задать вопросы. Он обрисовал план того, как собирается решать проблемы. «У нас есть портфолио, которым мы гордимся, и впереди нас ждет лучшее будущее», - сказал он инвесторам. Он также предложил им опробовать шлем виртуальной реальности River. Один из участников собрания назвал этот момент «сюрреалистичным». «Словно вы разводитесь, а вам предлагают сделать большую семейную фотографию», - сказал он.
Отец Майка Ротенберга впервые пробует очки виртуальной реальности
Резкий взлет
В 2006 году Марк Цукерберг, создатель социальной сети Facebook, приехал в Стэнфордский университет, чтобы поговорить с начинающими предпринимателями. Принимающей стороной выступил Майк Ротенберг. Он уже тогда овладел навыком заводить знакомства. Ротенберг называет этот период «основополагающим опытом всей его жизни». Майк Ротенберг познакомил Кевина Систрома, одного из создателей Instagram, с Марком Цукербергом за многие годы до того, как Facebook приобрел Instagram за $1 млрд.
По центру - Марк Цукерберг, справа (в зеленом поло) - Майк Ротенберг
За свой трудоголизм и жесткую манеру поведения Майк Ротенберг в университете получил прозвище «Машина».
После получения степеней бакалавра и магистра управления и инженерии Ротенберг работал в консалтинговой компании Bain & Company (одна из его работ, связанных финансами, перед тем как он поступил в Гарвардскую бизнес-школу). Многие знакомые Майка Ротенберга уже стали основателями многомиллионных компаний. Так что когда в 2012 году предприниматель основал венчурный фонд Rothenberg Ventures, у него уже было множество связей в индустрии.
К лету того же года он нашел 14 партнеров среди своих знакомых профессоров, членов семьи и друзей, которые инвестировали в его фонд $5 млн. Как Ротенберг скажет позже в своей речи в Стэнфордском университете, он не мог позволить себе зарегистрировать торговую марку, но обнаружил, что может назвать компанию в честь самого себя бесплатно.
После окончания университета в 2013 году Ротенберг открыл офис фонда в Сан-Франциско. Важной частью его бизнес-модели, как выяснилось позже, был развязный образ жизни.
Первые работники Rothenberg Ventures пародируют фотографию из американского телесериала «Безумцы»
На ранних этапах сотрудники считали Ротенберга серьезным лидером. На тот момент команда работала на вилле основателя фонда.
Основателям стартапов Ротенберг нравился за быстроту принятия решений. Киган Шаувенберг позвонила ему с предложением инвестировать в SOLS, ее стартап по производству стелек для обуви на 3D-принтере. После тридцатиминутного телефонного разговора и часовой встречи она получила инвестиции на сумму $100 тысяч.
Виртуальная реальность и реальные траты
К 2014 году Ротенберг перенаправил энергию компании на виртуальную реальность и другие развивающиеся области, которые он называет передовыми. «Это было стратегическое решение. Венчурные фонды на ранней стадии - плохой бизнес. Прибыль близка к нулю, - говорит Ротенберг, оглядываясь в прошлое. - Если вы хотите обыграть рынок, то вам нужно быть другими. Было ли у меня больше опыта, чем у других? Нет. Было ли у меня больше денег? Нет. Было ли у меня больше связей? Нет. Поэтому мне пришлось выбрать иную область, которой стали передовые технологии».
Компания запустила акселератор для стартапов в области виртуальной реальности River. Попавшие в него компании получали $100 тысяч инвестиций, рабочее место в головном офисе Rothenberg Ventures и обучение у экспертов индустрии.
Ранее в 2014 году Ротенберг устроил первый Founder Field Day - мероприятие, для которого был снят бейсбольный стадион AT&T Park, чтобы основатели и инвесторы могли поиграть в бейсбол. Вечером же прошел частный концерт группы Third Eye Blind. Это событие, которое спародировали в американском комедийном телесериале «Кремниевая долина», предназначалось для привлечения внимания, связей и инвестиций. Ротенберг говорит, что ему так и не удалось поиграть в бейсбол, потому что он был очень занят бизнесом - а все расходы были покрыты спонсорами, каждый из которых пожертвовал около $25 тысяч.
Founder Field Day 2016
Пока общественный статус Ротенберга рос, многие из ранних сотрудников фонда, которые вспоминают первые месяцы роботы с ним с теплотой, начали беспокоиться. Они описывают его как требовательного босса, который хотя и редко доступен, но хочет подписываться под каждым решением. Ротенберг поставил себе цель провести 100 корпоративных мероприятий в год. Но к концу 2014 года большая часть команды, создававшей Founder Field Day, ушла.
«Хорошо известно, что миллениалы не задерживаются на одной работе больше чем на 18 месяцев, - отвечает Майк Ротенберг на упреки в низких зарплатах в его компании. - Если вы спросите их, достигли бы они того же без Rothenberg Ventures, то я надеюсь, что они ответят вам честно».
Фирма Ротенберга быстро сделала себе имя, инвестируя в VR-компании. В мае 2015 года предприниматель объявил о создании River Studios, компании, которая будет снимать видео для виртуальной реальности. По словам Ротенберга, цель студии - оказывать поддержку портфельным VR-компаниям.
Деньги, которые пошли на открытие River Studios, были взяты из фонда Rothenberg Ventures. Cумма в $5 млн значительно превышала средние инвестиции фонда в $100 тысяч на компанию. Инвесторы и подчиненные Ротенберга не знали о вложениях, которые он делает в собственные бизнесы: они не были указаны в годовых отчетах.
Как два бывших сотрудника Ротенберга рассказали Backchannel, на вопросы о источниках финансирования River Studios он отвечал, что деньги пришли от сторонних инвесторов или что он инвестировал собственные деньги. Сам Ротенберг опровергает это: «Инвесторы и общественность знали об этих инвестициях», - говорит он.
Для того чтобы создать River - «бренд для всего потрясающего», - Ротенберг нанял нескольких людей, чтобы они помогали привлекать спонсоров. Одним из таких людей была Коллет Дэвис, профессиональный гонщик. Позже ее роль поменялась: она стала водить спонсорскую гоночную машину River Studios на раллийных гонках и мероприятиях. Сотрудники Rothenberg Ventures часто привозили на эти гонки и свои VR-демо. «Основатели стартапов и инвесторы любят гонки и любят находиться в гоночных машинах, - сказал Ротенберг в своей речи в Стэнфордском университете. - Это помогает нам привлекать людей в сообщество».
Cпонсорская гоночная машина River Studios
Несколько бывших сотрудников Rothenberg Ventures и River Studios до сих пор не понимают, почему River Studios был дан зеленый свет. Один из них отмечает, что студия конкурировала с двумя потрфельными компаниями фонда, которые уже создавали видео для виртуальной реальности.
Кроме того, у Ротенберга не было опыта в создании и управлении компанией по производству видео. По словам одного из людей на проекте, команде не хватало опыта для работы с новым оборудованием, поэтому многие недели съемок заканчивались ничем. Ротенбергу пришлось обратиться за помощью к одной из портфельных компаний Rothenberg Ventures - Triggar, - чтобы закончить съемки. Однако Ротенберг утверждает, что это они помогли Triggar, дав им таким образом работу.
Слева - съемки Founder Field Day 2016 на VR-камеры. По центру и справа - оборудование River Studios, которое хранится в офисе Rothenberg Ventures
Звездная болезнь
Хотя River Studios и работала над проектами для Coldplay и Bj?rk, неизвестно, в каком состоянии находится бизнес компании. 23 августа 2016 года Ротенберг отправил инвесторам письмо, в котором объявил, что собирается открыть для студии раунд инвестиций. «Я вложил в River Studios $5 млн от вашего имени. И я верю, что River Studios принесет прибыль всем вам», - написал в письме инвесторам.
Но не все были с ним согласны: «Он был впечатлен тем, что мог снимать 360-градусное видео вместе с Coldplay, но это совсем не то, чего хотели партнеры и инвесторы: находить большие компании, а не создавать видео для виртуальной реальности», - говорит один из инвесторов.
В том же письме он рассказал, что River получила предложение о покупке на сумму $94 млн, но сделка состоится только при условии, что Ротенберг перейдет в студию на полный рабочий день. Это условие его не устроило. Как рассказал бывший сотрудник компании, знакомый с положением дел, на момент его ухода студия не была прибыльной и на два месяца просрочила выплату за аренду офиса.
Поворотным, по мнению многих людей, работавших с Ротенбергом, был момент, когда он начал работать со знаменитостями и получил доступ к миру шоу-бизнеса. Летом 2016 года Ротенберг предложил создать официальный River Club, чтобы приглашать знаменитостей, спортсменов, музыкантов и инвесторов на корпоративы компании и в VIP-ложи на стадионах во время игр. Клуб так и не создали. Но на вечеринке по случаю дня рождения Чейса Кроуфорда, звезды американского телесериала «Сплетница», Ротенберг раздал 10 шлемов виртуальной реальности Samsung Gear VR вместе с телефонами.
«Он тратил эти деньги, чтобы впечатлить всех этих людей, - говорит бывший сотрудник о своем боссе. - Но мы могли получить инвестиции и без всего этого».
Но основной проблемой фонда, по мнению автора, всегда были деньги. В начале 2016 года Ротенберг ввел политику, по которой все расходы на персонал - от оплаты бензина для командировок до клавиатур за $25 - должны были быть одобрены им самим. «С нами обращались как с детьми», - вспоминает один из сотрудников.
В 2015 году целью фонда было привлечь $60 млн инвестиций. Но к маю 2015 года фонд привлек только $5 млн. К июлю 2015 года Ротенберг созвал «оперативный центр». Сам он говорит, что этот раз не отличался от других, но сотрудники вспоминают, что в тот раз у них было ощущение, что они действительно могут потерять работу.
Ротенберг призывал сотрудников оставаться на работе до 22:30, а некоторые оставались и до часа ночи. По словам трех бывших сотрудников, те, кто не мог привлечь инвестиции, должны были просить своих друзей поставить лайк на странице компании в Facebook, так как Ротенберг был раздражен тем, что они имеют меньше подписчиков, чем другие компании.
К маю 2016 года они привлекли $24,6 млн. Этого было достаточно, чтобы оплачивать работу сотрудников, но меньше, чем первоначальная цель в $60 млн.
Весной 2016 года Ротенберг зарегистрировал еще больше ответвлений River: River Enterprises, которая должна была спасать имущество неудачных стартапов, чтобы вернуть часть денег инвесторам, и аналитический центр River Institute.
Падение
Ротенберг поддерживал свою фирму эффектными мероприятиями: устраивал барбекю-вечеринки с танцовщицами, покупал билеты в vip-ложи во время бейсбольных игр, спонсировал гоночные машины и снимал каждый год бейсбольный стадион для званого ужина. Чтобы поддерживать «потрясающую» корпоративную культуру, Ротенберг нанимал миллениалов за зарплаты ниже рыночной - а однажды раздал им VR-шлемы вместо премий.
Команда River Studios показывает VR-демо посетителям фестиваля SXSW 2016
Но к лету 2016 года «потрясающая» культура исчезла, так как компания исчерпала весь свой оборотный капитал и перешла под федеральный контроль. Финансовый директор фонда ушла в феврале 2016 года, а Дэвид Хаас, пришедший ей на замену, подал в суд на Ротенберга, утверждая, что тот попросил его оплатить затраты компании собственной кредитной картой, а затем отказался возмещать расходы на сумму $109 тысяч. Также Хаас говорит, что Ротенберг обращался со счетами компании, как с собственными. Ротенберг же утверждает, что всегда возмещал своим сотрудникам законные и утвержденные бизнес-расходы.
Но Хаас не единственный, кому Ротенберг должен денег. Три бывших сотрудника подали документы против компаний Майка Ратенберга за невыплату заработной платы, отпускных и бизнес-расходов. Один из них на момент написания материала уже получил все деньги.
Расследование Комиссии по ценным бумагам и биржам вызвало уход большинства сотрудников фонда. В середине августа Ротенберг отправил всех оставшихся сотрудников, кроме своего адвоката, в неоплачиваемый отпуск. Компания убрала имя Ротенберга из названия, заменив его на Frontier Tech Ventures.
Что дальше
В письме инвесторам от 23 августа 2016 года Ротенберг обвинил во многих своих проблемах недобросовестных сотрудников и прессу, а также попросил инвесторов дать Комиссии по ценным бумагам и биржам знать, что это все внутренние проблемы, с которыми они сами справятся.
Некоторые партнеры Ротенберга говорят, что хотя бы довольны информацией о своих инвестициях, которую они теперь получили. А один из партнеров выразил уверенность, что Ротенберг со всем разберется. «Я с самого начала понимал, что венчурные фонды за последние десять лет не принесли большинству инвесторов много денег, - говорит один из инвесторов, с которым удалось связаться Backchannel благодаря Ротенбергу и которому работодатель не разрешил говорить на запись. - Я не рассчитывал на десятикратную прибыль. Но я ожидал, что заработаю больше, чем в среднем получают инвесторы в других фондах».
Все инвесторы, с которыми удалось поговорить Backchannel, хотят видеть на позиции руководителя фонда кого-нибудь другого. Главный вопрос, по мнению автора, который стоит перед Майком Ротенбергом, - сможет ли он вернуть доверие инвесторов, или упустит шанс сделать все правильно.
В интервью Backchannel Майк Ротенберг в один момент процитировал одного из самых успешных венчурных капиталистов Кремниевой долины: «Майк Мэйплс однажды сказал, что никогда не видел успешного стартапа без предсмертного опыта».
