Под поверхностью Энцелада может скрываться мировой океан

Ученые из NASA предполагают, что под толстой ледяной коркой одного из спутников Сатурна, Энцелада, может скрываться целый мировой океан. Предположение сделано на основе многолетнего анализа изображений, снятых автономным межпланетным зондом «Кассини», а также показаний измерений вращений спутника, в которых наблюдаются некоторые колебания по своей природе, аналогичные с теми, какие возникают при вращении сырого яйца.

Кроме того, как отмечают ученые, шестой спутник Сатурна геологически активен. Серьезные подозрения о наличии подземной воды на Энцеладе, представляющей собой, возможно, огромное озеро или море, стали возникать еще тогда, когда «Кассини» зафиксировал и сфотографировал гейзеры водяного пара, частицы льда и простые органические молекулы, которые распылялись из разломов на южном полюсе спутника. Однако наличие изменений в гравитационном поле, на которые указывают наблюдения «Кассини», могут говорить о том, что воды под толщей льда Энцелада скрыто гораздо больше, чем раньше предполагалось.

Последние открытия независимых источников, основывающихся на анализе колебаний или либраций Энцелада, измеренных «Кассини» после того, как он вошел в систему Сатурна и начал проводить облеты спутников планеты в 2004 году, кажется, подтверждают идею наличия океана. Колебания измеряли путем сравнения изображений поверхностных деталей спутника за период нескольких лет. Используя сотни таких снимков, ученые смогли обнаружить наличие этих колебаний.

Со слов NASA, эти колебания могут являться следствием слегка неправильной формы Энцелада и его эллиптической орбиты вокруг Сатурна. Эти факторы приводят к неравномерному напряжению, что заставляет Энцелада неравномерно двигаться по своей орбите, примерно так же, как это происходит с Луной, которая оборачивается вокруг Земли. Тем не менее основной вопрос заключался для ученых в поиске источника изменений интенсивности этих колебаний.

После создания и проверки нескольких компьютерных моделей, исследователи из NASA пришли к выводу, что, вероятнее всего, разность интенсивности колебаний является следствием наличия жидкого слоя между ледяной коркой и твердым ядром спутника. И эффект усиливается при вращении спутника.

«Если бы поверхность и ядро были жестко связаны, то общая масса ядра обеспечивала компенсацию гашения этих колебаний и они были бы меньше», - говорит Мэттью Тискарено, специалист программы «Кассини» из Института SETI.

«Наши же наблюдения могут указывать только на одно. Между ядром и коркой есть слой жидкости».

Ученые сейчас пытаются выяснить, почему Энцелад такой геологически активный спутник, когда должен представлять собой просто большой кусок льда. Одним из возможных ответов может заключаться в приливных силах Сатурна. Для помощи в решении этой загадки «Кассини» 28 октября собирается снизиться до высоты 49 километров над одной из полярных шапок.

NASA